Las agencias de inteligencia de Estados Unidos fueron sorprendidas cuando el régimen chino probó en secreto un misil hipersónico de órbita baja con capacidad nuclear en agosto, informó el sábado el Financial Times. El arma dio la vuelta al mundo antes de descender sobre su objetivo, fallando por unas dos docenas de millas.

El Pentágono es consciente de que el PCCh ha estado trabajando en la tecnología de armas hipersónicas y otros sistemas de misiles avanzados, sin el peso de ninguno de los tratados de control de armas que impiden los programas de la competencia en Estados Unidos y Rusia, pero la prueba de agosto -realizada sin previo aviso, advertencia o publicación- supuestamente sorprendió a los analistas que pensaban que los chinos estaban mucho más atrasados en la carrera armamentística orbital.

“No tenemos ni idea de cómo lo han hecho”, dijo una de las fuentes de inteligencia estadounidenses del Financial Times. Otros describieron el progreso de China como “asombroso” y “mucho más avanzado de lo que los funcionarios estadounidenses creían.”

*Esta foto de archivo del 28 de septiembre de 2021, proporcionada por el gobierno de Corea del Norte, muestra lo que Corea del Norte afirma que es un nuevo misil hipersónico lanzado desde Toyang-ri, condado de Ryongrim, provincia de Jagang, Corea del Norte. (Agencia Central de Noticias de Corea/Servicio de Noticias de Corea vía AP)*

Corea del Norte también afirmó haber probado un arma hipersónica a finales de septiembre, pero sus capacidades eran mucho más limitadas y el éxito de la prueba era discutible. El misil de prueba de China voló completamente alrededor de la Tierra en órbita baja antes de sumergirse en la atmósfera para atacar.

En teoría, los misiles hipersónicos son difíciles de rastrear o interceptar porque pueden volar y maniobrar a baja altura mientras viajan a cinco veces la velocidad del sonido o más. Un misil hipersónico penetraría en los sistemas de defensa antimisiles existentes y alcanzaría el objetivo tan rápidamente que podría ser difícil saber exactamente desde dónde fue lanzado, y el objetivo tendría muy poco aviso previo antes del impacto.

El uso de misiles hipersónicos a larga distancia requiere un método para poner el misil a distancia de ataque antes de que comience su característico vuelo terminal bajo y rápido. Un método consiste en impulsar el arma hacia la zona del objetivo con un misil balístico intercontinental (ICBM), que desplegaría un “vehículo de planeo hipersónico” cuando se acerque al objetivo. El vehículo de planeo completaría la última etapa del viaje y entregaría la carga útil convencional o nuclear a su objetivo.

 Una variante de este enfoque consiste en poner el arma en órbita baja hasta que se acerque a su destino, momento en el que el vehículo de planeo hipersónico se desprende y se sumerge en la atmósfera. Este parece ser el tipo de sistema que China probó en agosto.

Analistas militares y del sector privado de Estados Unidos citados por el Financial Times dijeron que sería “desestabilizador” que China desarrollara la capacidad de lanzar ataques nucleares globales desde el espacio, utilizando sistemas de lanzamiento hipersónicos que no pudieran ser rastreados o interceptados. La prueba orbital de China sugirió que podría enviar sus misiles sobre el Polo Sur si lo deseaba, evitando los sistemas de rastreo estadounidenses concentrados en el Polo Norte.

Está previsto que el ejército estadounidense comience a desplegar un misil hipersónico de largo alcance a finales de 2023. Ya se han distribuido algunos equipos de lanzamiento y control para que las tropas puedan empezar a entrenar con el sistema. El arma del Ejército tiene un alcance de menos de 3.000 kilómetros, lo que lo hace mucho menos ambicioso que el dispositivo orbital con capacidad nuclear que ha probado China.

El Pentágono dijo la semana pasada que otros proyectos de armas hipersónicas actualmente en desarrollo son demasiado caros, con costes unitarios de más del doble de lo que el ejército estadounidense paga actualmente por los misiles de crucero. El Pentágono pidió a los contratistas de defensa que presentaran soluciones más “asequibles”.

Un portavoz del gobierno chino respondió al informe del Financial Times el sábado insistiendo en que todos los programas de armas de China son puramente “de naturaleza defensiva.”

“No tenemos una estrategia global ni planes de operaciones militares como hace Estados Unidos. Y no estamos en absoluto interesados en tener una carrera armamentística con otros países”, dijo el portavoz, acusando al gobierno y a los medios de comunicación estadounidenses de “fabricar excusas como la “amenaza de China” para justificar su expansión armamentística.”

El periódico estatal chino Global Times expuso un argumento similar en un editorial dominical, aunque añadió un poco de regodeo sobre el célebre sistema de inteligencia estadounidense que fue tomado por sorpresa cuando Pekín probó su misil hipersónico en agosto.

“Es importante señalar la tendencia imparable de que China está reduciendo la distancia con Estados Unidos en algunas tecnologías militares clave, ya que China está desarrollando continuamente su fuerza económica y tecnológica”, se jactaba el editorial.

El Global Times afirmó que es “inevitable que China se imponga a la fuerza militar de Estados Unidos” en zonas como Taiwán y el Mar de la China Meridional, y que Pekín planea “mejorar la calidad de su disuasión nuclear para garantizar que Estados Unidos elimine por completo la idea del chantaje nuclear contra China en cualquier momento crítico”